Năm 1776, năm thứ hai của cuộc Chiến tranh Cách mạng Hoa Kỳ, nghị viện Virginia đã ra tuyên bố về quyền của Tuyên ngôn Nhân quyền bao gồm câu "Tự do của Báo chí là một trong những bức tường thành lớn nhất của tự do, và không bao giờ có thể được hạn chế mà bởi các chính phủ despotic. " Tám trong số mười ba bang khác cũng có những cam kết tương tự. Tuy nhiên, các tuyên bố này thường được coi là "chỉ lời khuyên cho các cơ quan lập pháp tiểu bang" chứ không phải các điều khoản thi hành được.[2]

Sau nhiều năm của chính phủ tương đối yếu dưới Các bài báo của Liên bang, một Hội nghị Hiến pháp tại Philadelphia đã đề xuất một hiến pháp mới vào ngày 17 tháng 9 năm 1787, trong số những thay đổi khác điều hành. George Mason, một đại biểu của Hiến pháp và là người xây dựng Tuyên bố về Quyền của Virginia, đề nghị Hiến pháp bao gồm một bản liệt kê các quyền và bảo đảm [quyền tự do dân sự]. Các đại biểu khác & mdash; trong đó có Tuyên ngôn nhân quyền trong tương lai James Madison, không đồng ý, lập luận rằng các đảm bảo hiện tại của nhà nước về quyền tự do dân sự là đủ và bất kỳ nỗ lực nào để liệt kê các quyền cá nhân có nguy cơ ngụ ý rằng các quyền khác không được đặt tên không được bảo vệ. Sau một cuộc tranh luận ngắn, đề xuất của Mason đã bị đánh bại bởi một sự nhất trí bỏ phiếu của các phái đoàn nhà nước.[3]

Tuy nhiên, để hiến pháp được thông qua, chín trong mười ba tiểu bang được yêu cầu phê chuẩn trong các hội nghị của tiểu bang. Phản đối phê chuẩn ("Chống liên bang") một phần là dựa trên việc Hiến pháp thiếu các đảm bảo đầy đủ cho tự do dân sự. Những người ủng hộ Hiến pháp ở những bang có tình cảm phổ biến chống lại việc phê chuẩn (bao gồm cả Virginia, Massachusetts và New York) đã đề xuất thành công các công ước của họ cả hai đều phê chuẩn Hiến pháp và kêu gọi bổ sung một dự luật. Hiến pháp Hoa Kỳ cuối cùng đã được phê chuẩn bởi tất cả mười ba bang. Trong Quốc hội Hoa Kỳ lần thứ nhất, theo yêu cầu của các nhà lập pháp tiểu bang, James Madison đã đề xuất hai mươi sửa đổi hiến pháp, và bản dự thảo của ông về Bản sửa đổi thứ nhất được đọc như sau:

Quyền công dân của mọi người sẽ không được bị giảm bớt vì tôn giáo hoặc tôn giáo, cũng như bất kỳ quốc giáo nào được thành lập cũng như quyền lương tâm đầy đủ và bình đẳng dưới bất kỳ hình thức nào, hoặc vì bất cứ lý do nào đều bị vi phạm. Nhân dân sẽ không bị tước đoạt hoặc rút bớt quyền nói, viết, hoặc công bố tình cảm của họ; Và tự do báo chí, như một trong những bức tường thành của tự do, sẽ là bất khả xâm phạm. Dân chúng sẽ không bị ngăn cản từ việc tập hợp hòa bình và tư vấn vì lợi ích chung của họ; Cũng như bị ngăn ngăn cản nộp đơn thỉnh nguyện cho Quốc hội, hoặc những phản đối, để sửa lại những phàn nàn của họ.[4]

Từ ngữ đã được Quốc hội cô đọng lại và thông qua Hạ viện lẫn Thượng viện mà hầu như không có cuộc tranh luận nào ghi lại, làm phức tạp hoá cuộc thảo luận về ý định sửa đổi diễn ra trong tương lai.[5][6] Tu chính án thứ nhất cùng với phần còn lại của Tuyên ngôn nhân quyền đã được trình các tiểu bang phê chuẩn ngày 25/9/1789, thông qua ngày 15/12/1791.[7][8]